La question la plus importante et la plus fréquemment posée aux obstétriciens et aux pédiatres est la suivante : "Mon bébé se développe-t-il correctement ? Son comportement et ses capacités motrices sont-ils adaptés à son âge ?

Il est relativement simple d'évaluer les éléments du développement physique - dans la plupart des cas, un contrôle régulier du poids et de la taille suffit. Il est beaucoup plus difficile d'évaluer le développement psycho-neurologique. Les deux éléments du développement sont évidemment liés. Par exemple : des carences nutritionnelles ou diverses maladies chroniques (rein, foie, intestins) peuvent altérer de manière significative le développement physique et mental d'un enfant.

Il est également très important de rappeler que tout nourrisson a besoin d'un contact permanent avec sa mère pour se développer correctement. Dès la première semaine de vie, le bébé a besoin d'être nourri plusieurs fois par jour et il faut en moyenne 5 à 7 heures par jour à la mère pour nourrir, changer, baigner, tenir et câliner le bébé. Les bébés dont le contact avec la mère a été limité souffrent d'un retard de développement. Dans son livre, le professeur Theodor Hellbrügge, du Centre pour enfants et de l'Institut de pédiatrie sociale et de médecine de l'adolescence de l'université de Munich, décrit des enfants issus des classes sociales supérieures, en excellente santé, qui n'ont pas pu réussir à l'école et plus tard dans leur carrière, malgré leur niveau d'intelligence élevé, s'ils ont été privés de la proximité de leur mère au cours des premières années de leur enfance.

Une étude sur le développement des enfants adoptés, réalisée au centre pour enfants de Munich, a montré que les trois premières années de la vie d'un enfant sont les plus importantes pour un bon développement social. Les enfants adoptés au cours de la première année de leur vie, avec des conseils et un traitement appropriés, n'ont pas eu de difficultés d'adaptation dans leur famille adoptive. En revanche, les enfants qui ont quitté les foyers pour enfants à l'âge de 3 ans ou plus tard présentaient des troubles qui n'étaient que marginalement gérables, malgré une thérapie intensive.

Une condition décisive pour le développement social du nourrisson et du jeune enfant est la prise en charge constante, 5 à 6 heures par jour, par une seule et même personne. Il ne doit pas nécessairement s'agir de la mère biologique, mais pendant la petite enfance, tout changement de la personne qui s'occupe de l'enfant signifie une violation permanente non seulement du développement social de l'enfant, mais aussi de son langage et de l'ensemble de son comportement psychomoteur.