Le derme sous-jacent est une barrière mécanique et un endroit où se trouvent les follicules pileux et les glandes sébacées [3,9]. La structure de la peau du nouveau-né et du jeune enfant diffère de celle de l'adulte. Elle est plus fine, flasque, comporte moins de fibres de collagène et d'élastine, un réseau de vaisseaux sanguins plus important, et les glandes sébacées et sudoripares ne sont pas encore totalement fonctionnelles [9]. Ces différences anatomiques et fonctionnelles rendent la peau du jeune enfant très sensible, sujette aux irritations, à la sécheresse, plus perméable aux facteurs externes, moins apte à se défendre contre les micro-organismes et, par conséquent, plus exposée aux dommages et au développement de réactions inflammatoires aiguës ou chroniques [9]. En fonction du facteur étiologique et du pathomécanisme, on distingue trois catégories de base : les dermatites de contact, les dermatites infectieuses et les dermatites allergiques [3,10,14].

La dermatite de contact par irritation, ou dermatite des langes, est l'une des affections les plus courantes chez les nourrissons et les jeunes enfants. Il s'agit d'une affection inflammatoire provoquée par le contact de la peau avec des irritants chimiques (ammoniaque, uréase, acides contenus dans l'urine et les fèces), physiques (humidité, température élevée), mécaniques (couches serrées, frottements, sous-vêtements), souvent associés à des soins inadéquats [2,3,5,6,9,10,12,13]. La localisation des lésions correspond aux zones d'adhérence couche-peau et occupe généralement la zone anale, les organes génitaux, les fesses, la partie inférieure de l'abdomen, la face interne des cuisses avec des zones vacantes dans l'aine. La gravité des lésions dépend de la concentration du produit irritant et de la durée de l'exposition. La zone des couches est particulièrement propice à l'apparition de lésions inflammatoires en raison de la présence dans ces zones de résidus fécaux, d'urine, qui, combinée à l'utilisation répandue de couches agissant comme un pansement occlusif, augmente l'effet irritant des substances mentionnées [3,5,6,7,10,12,13,14]. L'ammoniac formé à partir de l'urine sous l'influence des bactéries était considéré comme le principal facteur étiologique. De nos jours, on insiste sur le fait que les résidus fécaux et les acides qu'ils contiennent constituent le principal élément qui endommage la continuité de la peau. Une fois endommagée, la peau devient plus sensible à d'autres irritants tels que les détergents contenus dans les lessives, les allergènes contenus dans les couches ou les produits cosmétiques pour enfants.

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Le manque d'hygiène, les changements de couches trop fréquents et trop serrés et les infections jouent un rôle majeur [3,7,12]. L'inflammation survient souvent chez les enfants surchauffés, pendant les saisons chaudes, lorsque la peau de la zone des couches n'est pas suffisamment soignée [9]. La diarrhée causée par une infection ou une complication d'un traitement antibiotique provoque souvent une inflammation aiguë résistante au traitement. La dermatite de contact allergique résulte d'une réponse immunitaire à des allergènes présents dans les couches, les cosmétiques, les produits de nettoyage et touche les enfants souffrant d'atopie [10,14].