Les neuroinfections sont le nom commun des maladies infectieuses du système nerveux, dont la méningite et l'encéphalite sont les plus courantes chez les enfants. En raison de la difficulté de contact, en particulier avec les jeunes enfants, les premiers symptômes des neuroinfections peuvent facilement être confondus avec d'autres infections banales. Les pédiatres doivent toujours faire preuve d'une grande vigilance en matière de diagnostic, car retarder l'inclusion du traitement peut avoir de graves conséquences. Heureusement, la production de vaccins et leur introduction dans le calendrier vaccinal permettent de minimiser le risque de maladie chez les enfants.
Causes de neuroinfection chez l'enfant
Les neuroinfections sont causées par divers micro-organismes. Les virus sont le plus souvent responsables de la méningite, et parmi eux, principalement ceux du genre entérovirus. La méningite bactérienne vient en deuxième position en termes de fréquence. Ici, selon l'âge, différentes bactéries peuvent en être la cause. Ainsi, chez les nouveau-nés, les infections causées par Streptococcus agalactiae, Escherichia coli ou Listeria monocytogenes prédominent. Chez les enfants plus âgés, en revanche, ce sont les infections à Neisseria meningitidis (c'est-à-dire les méningocoques), Streptococcus pneumoniae (c'est-à-dire les pneumocoques) et Haemophilus influenzae qui prédominent. La méningite fongique survient également chez les enfants souffrant d'immunodéficience et de graves comorbidités.
La cause de l'encéphalite s'avère également le plus souvent être un virus, notamment ceux du groupe Herpès (herpès, cytomégalovirus, varicelle ou herpès zoster), les virus de la rougeole, de la rubéole, des oreillons, de la grippe et de la paraplégie.
Comment se développe une neuroinfection ?
La méningite est un état inflammatoire qui touche les méninges arachnoïdes, le liquide céphalo-rachidien dans l'espace sous-arachnoïdien et les méninges molles, qui sont directement adjacentes au cerveau ou à la moelle épinière. Le plus souvent, l'agent pathogène pénètre dans le système nerveux par la circulation sanguine. Cela signifie que le micro-organisme pénètre dans l'organisme, par exemple par la voie des gouttelettes, passe dans le sang et, via les vaisseaux qui irriguent le système nerveux, atteint les méninges, dont il provoque l'inflammation. L'infection directe peut se produire par contact entre le liquide céphalo-rachidien et l'environnement extérieur. C'est le cas, par exemple, en présence d'une hernie méningée non recouverte par la peau, après un traumatisme ou une intervention neurochirurgicale. Malheureusement, en raison de la proximité des structures de la tête et du cou, les infections peuvent facilement se propager au système nerveux à partir des tissus environnants. C'est pourquoi il est si important de diagnostiquer et de traiter correctement les sinusites ou les infections de l'oreille moyenne, qui sont fréquentes chez les enfants.
L'encéphalite, quant à elle, qui est une inflammation touchant la substance blanche et grise du cerveau ainsi que diverses structures, est le plus souvent une complication d'une méningite qui n'a pas été diagnostiquée à temps ou qui a reçu un traitement inadapté. Dans des cas plus rares, l'encéphalite survient de manière isolée.
Symptômes de la neuroinfection chez l'enfant en fonction de l'âge
Les symptômes de la neuroinfection varient considérablement en fonction de l'âge. Chez les nouveau-nés et les nourrissons, les soignants signalent le plus souvent des changements dans le comportement des enfants. Ils deviennent irritables ou léthargiques et le premier symptôme peut être des troubles de l'appétit, tels que des troubles de la succion. Chez certains enfants, ces troubles s'accompagnent de vomissements et de diarrhées, qui entraînent rapidement une déshydratation. Chez les enfants les plus jeunes, la fièvre est rarement observée et la température corporelle peut même être abaissée. Les symptômes méningés typiques, tels que la raideur de la nuque, sont également rares et les symptômes cérébraux (convulsions, parésie, paralysie des nerfs crâniens, nystagmus) prédominent. Chez un nourrisson sur trois, on peut observer une palpitation de la fontanelle non encore développée.
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Les symptômes de la neuroinfection chez les enfants plus âgés sont plus typiques. Les enfants en âge préscolaire ou scolaire se plaignent de maux de tête, de nausées et de vomissements. Ils sont le plus souvent accompagnés d'une fièvre persistante. En outre, des symptômes méningés tels qu'une raideur de la nuque sont observés. L'évolution de l'infection dépend également de l'agent pathogène qui en est à l'origine. Dans le cas des infections à méningocoques, elle peut être fulminante et un enfant qui était en parfaite santé quelques heures auparavant se retrouve dans un état grave. Les infections causées par Haempohilus influenzae sont plus souvent insidieuses et précédées d'une infection respiratoire apparemment banale.
Diagnostic des maladies infectieuses du système nerveux
Comme mentionné ci-dessus, les symptômes d'une neuroinfection peuvent être très peu spécifiques et requièrent la vigilance du médecin. Le diagnostic des infections du système nerveux doit être effectué en milieu hospitalier. Dans un premier temps, une prise de sang est effectuée pour des analyses. Une numération sanguine est effectuée, les marqueurs inflammatoires sont déterminés et des tests microbiologiques sont réalisés. Cependant, l'examen de référence pour le diagnostic reste la ponction lombaire, qui consiste à percer la peau et les méninges dure-mère et arachnoïde et à recueillir le liquide céphalo-rachidien. La pression sous laquelle il s'écoule, sa couleur et sa limpidité sont alors évaluées dans un premier temps, puis des analyses plus détaillées sont effectuées.
La suspicion d'encéphalite est vérifiée sur la base de l'examen du patient et de ses symptômes, ainsi que de la réalisation d'une ponction lombaire. Dans certaines situations, le diagnostic peut être étendu à l'imagerie par résonance magnétique ou à l'évaluation de la fonction bioélectrique du cerveau (étude EEG).
