Pour la plupart des pathologies mentionnées, il existe une relation dose-effet, c'est-à-dire que le risque d'une pathologie donnée augmente avec le nombre de cigarettes fumées.

Des études récentes indiquent que les enfants nés avec un poids normal, malgré une exposition prénatale à la fumée de tabac, peuvent subir d'autres effets à distance sous la forme d'un risque accru d'asthme bronchique et de troubles du développement neurocomportemental.

Des études qui ont systématiquement recueilli des informations sur l'état de santé des enfants de mères ayant fumé pendant la grossesse ont révélé que ces enfants étaient plus susceptibles de développer une bronchite chronique et une respiration sifflante que les enfants de mères non fumeuses, et qu'ils présentaient un risque accru d'environ 30 % d'asthme bronchique, dont la prévalence est de toute façon en augmentation constante. Il est intéressant de noter que des recherches menées en Californie, aux États-Unis, indiquent que non seulement les enfants de mères qui fument pendant la grossesse ont un risque accru d'asthme, mais aussi les enfants de mères non fumeuses dont les grands-mères ont fumé pendant la grossesse.

Ces données suggèrent que le tabagisme pendant la grossesse est susceptible de provoquer des changements chez le fœtus en perturbant l'expression des gènes pertinents pour la pathologie de l'asthme. Ces effets sont connus sous le nom d'effets épigénétiques. L'épigénétique est l'étude des caractères héréditaires qui ne dépendent pas de la séquence ADN d'origine. Les études épigénétiques portent principalement sur la méthylation de l'ADN (processus consistant à attacher des groupes méthyles (-CH3) aux bases azotées), en particulier à la cytosine, plus rarement à l'adénine, sur les modifications des protéines histones et sur les changements dans la structure de la chromatine. Les enfants de femmes ayant fumé 10 cigarettes ou plus par jour pendant leur grossesse avaient des difficultés à apprendre à lire et obtenaient de moins bons résultats dans les matières scientifiques.

Il a également été observé que les enfants de femmes ayant fumé 10 cigarettes ou plus par jour obtenaient de moins bons résultats au test de développement intellectuel de l'échelle Stanford-Binet. D'autres résultats indiquent que le tabagisme pendant la grossesse peut provoquer, par le biais des modifications épigénétiques déjà mentionnées, un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Ce trouble se caractérise par des symptômes d'hyperactivité, d'impulsivité et de déficit de l'attention. Il est intéressant de noter que les adolescents et les adultes atteints du syndrome du TDAH pendant l'enfance sont plus susceptibles de fumer des cigarettes à l'âge adulte.

L'habitude de fumer est donc transmise à la génération suivante. En conclusion, il est important de souligner que le tabagisme chez les femmes enceintes n'est pas seulement synonyme d'un bébé plus petit, mais aussi d'un risque considérablement accru de nombreuses complications obstétriques, ainsi que d'effets à distance sur la santé qui affectent négativement la qualité de vie à l'adolescence et à l'âge adulte.

Références: 1. Li, Y, Langholz B, Salam M T, Gillard FD. Maternal and grandmaternal smoking pattterns are associated with early childhood asthma (Les habitudes tabagiques de la mère et du grand-père sont associées à l'asthme de la petite enfance). Chest 2005, 127, 1232-1241

2 Neuman R J, Lobos, E Reich W, Henderson CA, Sun , Todd RD. L'exposition prénatale au tabagisme et les génotypes dopaminergiques interagissent pour causer un sous-type sévère de TDAH. Biol Psychiatry 2007, 61, 1320-1328