L'apparition de la surcharge pondérale remonte souvent à la petite enfance. Il résulte le plus souvent d'une suralimentation, c'est-à-dire d'un apport énergétique supérieur à la capacité de l'enfant à l'utiliser. L'excès de graisse se dépose principalement sur l'abdomen, le visage et les membres. Dans les familles ayant une prédisposition génétique à l'obésité, il peut influencer la perpétuation du surpoids et de l'obésité à l'âge adulte. Chez les enfants jusqu'à l'âge de 6-7 ans, l'adiposité est uniforme sur l'ensemble du corps. Après la puberté, la répartition du tissu sous-cutané peut varier en fonction du sexe et du type d'obésité. La surcharge pondérale se manifeste également à l'adolescence.

Dans les pays très développés, on estime que l'obésité touche 15 à 25 % des enfants et des adolescents et que sa prévalence est en constante augmentation. D'autres données provenant de pays développés montrent qu'environ 12 % des enfants âgés de 8 à 11 ans sont en surpoids et que 2 à 5 % sont obèses. Chez les adolescents, 11 à 19 % sont en surpoids et 2 à 5 % sont obèses.

Le problème de la nutrition chez les enfants d'âge scolaire et les adolescents se résume à deux questions principales :

• La couverture des besoins énergétiques et nutritionnels du système de croissance avec une intensification du taux de croissance chez les enfants de 7-8 ans et à la puberté, avec une différenciation nécessaire en fonction du sexe.
• La mise en œuvre correcte de la nutrition pour les enfants et les adolescents dans les écoles qu'ils fréquentent.

L'obésité est influencée par des facteurs génétiques et environnementaux. Les hypothèses concernant les déterminants génétiques de l'obésité sont basées sur le concept de mutations monogéniques. Ces hypothèses n'ont été prouvées qu'en ce qui concerne l'obésité associée à d'autres syndromes génétiquement déterminés. L'obésité est alors un symptôme et non un trouble. Dans ce cas, l'influence des facteurs environnementaux est secondaire.

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L'obésité a été qualifiée de maladie de civilisation. Cela est dû à l'ampleur de son apparition et au nombre de ses complications telles que le diabète, l'hypertension, les maladies osseuses et articulaires. En 2000, l'Institut de l'alimentation et de la nutrition a réalisé une étude sur un groupe d'enfants âgés de 1 à 18 ans. Chez 607 filles et 609 garçons, on a observé une augmentation du nombre d'enfants présentant un excès de poids dans la période postnatale. Des tendances à la surcharge pondérale dans la petite enfance ont été observées chez 12,3 % des garçons et 22,7 % des filles. Le surpoids a été constaté chez 12,3 % des garçons et 9,1 % des filles, et l'obésité chez 7,7 % des garçons et 11,4 % des filles âgés de 1 à 3 ans.

Selon une étude récente de l'Organisation mondiale de la santé, 29 % des adolescents polonais sont en surpoids et 18 % des enfants sont obèses. L'augmentation de la prévalence de l'obésité indique que les facteurs environnementaux sont l'une des causes les plus importantes.