L' obésité est due à un déséquilibre chronique entre l'énergie fournie par l'alimentation et l'énergie dépensée. Chez un grand nombre d'enfants et d'adolescents obèses, l'excédent d'énergie fournie est extrêmement faible (moins de 100 kcal par jour). Il s'ensuit qu'il faut une longue période de facteurs de risque pour qu'un enfant ou un adolescent sans problème d'obésité devienne obèse.

Outre les complications psychosomatiques immédiates et à distance, le surpoids et l'obésité chez les enfants et les adolescents peuvent constituer un facteur de risque d'obésité à l'âge adulte. Des études sur la probabilité d'obésité à l'âge adulte ont montré que parmi les enfants en bas âge (1 à 3 ans) diagnostiqués comme étant en surpoids, 19 % seront en surpoids à l'âge adulte. 26 % de ces personnes resteront obèses à l'âge adulte.

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Des changements défavorables dans le mode de vie (y compris l'alimentation, l'activité physique) et le comportement en matière de santé (des influences externes croissantes - facteurs économiques, sociaux, culturels, publicité) sont responsables de l'épidémie d'obésité chez les enfants et les adolescents, qui se développe rapidement dans de nombreux pays.

Lesrecherches menées dans de nombreux pays montrent que, parallèlement à la disponibilité croissante d'aliments à forte densité énergétique, on assiste à un détournement de l'activité des jeunes vers des modes de vie sédentaires et à une diminution de l'activité physique.

La propension à l'obésité chez les enfants et les adolescents est principalement génétique (famille). Les enfants de parents obèses sont plus susceptibles d'être en surpoids et d'être exposés à des maladies liées au mode de vie. Le risque d'obésité chez les filles et les garçons augmente si l'un des parents ou les deux sont obèses. La probabilité qu'un adolescent obèse soit également en surpoids à l'âge adulte est de 70 %, et lorsque l'un des parents est également obèse, le risque passe à 80 %.