Dans une étude publiée fin juillet 2023 dans la revue JCPP Advances, l'équipe de recherche a analysé l'impact de la quantité de sommeil dont les enfants ont besoin pendant la journée et la nuit sur le développement de leur langage et leurs niveaux de fonctions exécutives. Pour l'analyse scientifique, un échantillon de 463 enfants de tout le Royaume-Uni âgés de huit mois à trois ans a été interrogé pendant la période de fermeture de 2020.

Hypothèses de l'étude de corrélation entre le sommeil et le développement

L'un des principaux facteurs d'éligibilité à l'étude était la garde d'enfants à domicile. Les chercheurs ont estimé qu'une étude menée sur ce groupe serait plus fiable en raison de la possibilité de dormir aussi longtemps que les enfants en ont besoin.

Durée du sommeil et développement, photo de panthermedia

Deux questionnaires principaux ont été utilisés à des fins de recherche : Oxford-Communicative Development Inventory (O-CDI), Early FE Questionnaire et des questionnaires supplémentaires. Les chercheurs ont ainsi obtenu des parents des informations sur leurs enfants :

• leurs habitudes de sommeil
• leur capacité à se concentrer sur une tâche,
• leurs capacités de mémorisation,
• le nombre de mots compris et utilisés dans la pratique.

Les informations professionnelles et sociales constituaient également une partie importante de l'enquête :

• le code postal, le revenu, l'éducation,
• le temps que les enfants passent à l'extérieur
• le temps passé devant des écrans électroniques.

Résultats des analyses menées sur les enfants au Royaume-Uni

Les observations ont été réalisées à deux reprises : au printemps 2020, lorsque le Royaume-Uni a adopté les restrictions pandémiques COVID-19, et en hiver 2020.

Après avoir collecté et analysé les données, les chercheurs sont parvenus à des conclusions intéressantes. Tout d'abord, ils ont observé un effet clair de la quantité de sommeil par jour sur le niveau de développement cognitif.

Sommeil et développement des nourrissons, photo : panthermedia

Les nourrissons qui avaient besoin d'un nombre significativement plus élevé de courtes siestes au cours de la journée présentaient un développement cognitif plus lent que les nourrissons qui avaient besoin de moins de siestes. L'association entre le nombre de siestes et le rythme plus lent augmentait avec l'âge des enfants.

Une autre relation intéressante a également été détectée : les parents ayant un statut socio-économique inférieur étaient plus susceptibles de signaler une moins bonne qualité de sommeil chez leurs enfants. Ils ont également constaté une augmentation du temps passé devant les appareils électroniques et ont déclaré passer moins de temps à l'extérieur, mais cela n'a pas eu d'incidence sur l'évolution du nombre de siestes par jour.

Résumé de l'étude

Le sommeil est un processus extrêmement important pour le développement du système nerveux. Il lui permet de traiter les informations acquises, de les consolider et de se préparer à recevoir d'autres stimuli. Chaque enfant a un rythme de sommeil qui lui est propre et qui ne doit pas être modifié. Il est important de se rappeler que le fait de limiter les possibilités de sommeil pendant la journée n'accélérera pas le développement de l'enfant.

Ce n'est pas la première recherche qui traite de la durée du sommeil et de son impact sur le développement cognitif. De nombreuses recherches ont été menées entre 2020 et 2022 et confirment la relation entre les besoins en sommeil et le développement des enfants. L'une des hypothèses identifiées pour expliquer cette relation est le développement prolongé de l'hippocampe.