Le lait commence à être produit en petites quantités pendant la grossesse. La première tétée "déclenche" une cascade de réactions, dont la sécrétion d'hormones. Trois jours après l'accouchement, la femme commence à sécréter de très grandes quantités de lait ; c'est ce qu'on appelle la montée de lait. Cela s'explique par le fait que l'hormone prolactine commence à agir pendant cette période. La succion des seins stimule les mamelons dans la peau et l'aréole. Des stimuli sont alors transmis à l'hypophyse et la prolactine est libérée. Celle-ci atteint le sein et stimule la production de lait maternel. Des études scientifiques montrent qu'il n'y a pas vraiment de règle quant à la durée de l'allaitement.