L'immunité humorale implique la production d'anticorps (immunoglobulines). Chez les enfants âgés de 2 à 3 mois, l'essentiel de l'immunité humorale est constitué d'anticorps IgG obtenus de la mère pendant la grossesse. Les anticorps maternels commencent à disparaître entre 2 et 6 mois. Une augmentation de la production d'immunoglobulines propres à l'enfant est observée à partir de l'âge de 6 mois.

Si la synthèse des immunoglobulines de l'enfant est trop faible, comme les anticorps reçus de la mère disparaissent de l'organisme, le nombre d'infections augmente et elles deviennent plus sévères. D'autres immunoglobulines (IgM, IgA et IgE) ne sont pas transportées à travers le placenta et leur synthèse commence après la naissance.

L'immunoglobuline A atteint les valeurs adultes au plus tard (seulement à l'âge de 8-12 ans). L'immunité à médiation cellulaire (dépendant des lymphocytes T) se développe de la naissance à l'âge de six ans, lorsque les cellules NK (cellules "tueuses naturelles") deviennent pleinement actives. Il est important de comprendre que presque tous les enfants tombent plus souvent malades qu'un adulte parce que la capacité de leurs mécanismes immunitaires est faible.

On estime que l'immunité d'un nourrisson de 3 mois ne représente que 15 % de celle d'un adulte. Même à l'âge de 2 ou 3 ans, l'immunité d'un enfant peut être estimée à environ 30 % de celle d'un adulte. La réponse immunitaire augmente lentement avec l'âge et n'atteint un niveau comparable à celui de l'immunité d'un adulte qu'entre 12 et 15 ans ! Il est donc compréhensible que la majorité des enfants tombent très fréquemment malades au cours de leurs premières années de vie, en particulier en automne et en hiver et surtout lorsque les enfants sont dans des groupes plus importants (crèches, jardins d'enfants) où les infections virales se propagent très facilement.

Dans notre zone climatique, même les enfants dont les mécanismes immunitaires fonctionnent correctement tombent malades en moyenne 6 à 8 fois par an. Les infections touchent principalement les voies respiratoires et leur évolution est généralement bénigne. Entre deux infections, les enfants sont en bonne santé.

Ce tableau clinique ne doit pas faire suspecter des troubles de l'immunodéficience. Chez les enfants immunodéficients, la fréquence et l'évolution des infections sont différentes. La Société européenne des immunodéficiences (ESID) et les organisations internationales de patients (Jeffery Modell Foundation et IPPUMP) se sont mises d'accord sur une liste de 10 symptômes inquiétants qui peuvent indiquer des immunodéficiences primaires.

Un ou plusieurs des dix symptômes suivants indiquent la nécessité d'entreprendre un examen détaillé du système immunitaire dans les centres de référence de niveau II : dans les services et cliniques d'immunologie ou de pédiatrie des provinces et des districts ou dans les centres de référence de niveau III des centres régionaux et interrégionaux. Les symptômes préoccupants sont les suivants

• huit infections de l'oreille ou plus par an
• deux infections des sinus ou plus par an
• une antibiothérapie ininterrompue pendant deux mois ou plus avec peu d'amélioration clinique
• deux pneumonies ou plus en un an
• absence de prise de poids ou retard de croissance
• abcès cutanés ou organiques profonds répétés
• ulcères buccaux ou cutanés chroniques chez les enfants après la première année de vie
• nécessité de traiter les infections par des antibiotiques intraveineux
• des antécédents de deux infections graves ou plus, telles que l'encéphalite, l'ostéomyélite, la dermatite ou la septicémie
• des antécédents familiaux d'immunodéficience primaire

Il n'existe pas de traitement à domicile. En cas de déficit immunitaire congénital avéré, l'administration systématique de préparations d'immunoglobulines intraveineuses est nécessaire dans certains cas. L'administration prophylactique d'antibiotiques et d'antifongiques est parfois nécessaire. Une greffe de moelle osseuse peut être le dernier recours.