Contrairement aux enfants plus âgés et aux adultes, le rythme physiologique de la défécation est très variable chez les nourrissons. Chez un nourrisson nourri naturellement, le fait d'aller à la selle après chaque repas (c'est-à-dire jusqu'à 8-10 selles par jour) et le fait d'aller à la selle tous les 2-3 jours (s'il n'y a pas d'autres symptômes inquiétants) doivent être considérés comme la norme.

Il existe des nourrissons en bonne santé qui vont à la selle une fois par semaine, sans effort, pendant l'allaitement, sans aucun autre symptôme inquiétant. Cette situation doit également être considérée comme une variante de la norme.

Une augmentation de la dureté des selles et une diminution de la fréquence de défécation au moment du passage du lait maternel à des mélanges modifiés est la règle, mais cet état ne nécessite généralement pas de traitement. La constipation ne doit être définie que comme l'émission de selles excessivement solides, provoquant un effort ou une douleur importants lors de la défécation ou l'émission de moins d'une selle tous les 2 ou 3 jours, si elle est accompagnée d'autres symptômes inquiétants tels que l'irritabilité de l'enfant, un manque d'appétit ou une prise de poids insuffisante.

Chez les nourrissons, la constipation doit être différenciée des coliques, qui nécessitent une prise en charge différente. Une particularité de la petite enfance reste ce que l'on appelle la dyschésie, c'est-à-dire un cri strident soudain, d'une durée de 10 à 30 minutes, associé à une rougeur du visage et précédant l'émission de selles molles. Ce trouble survient chez les nourrissons âgés de 1 à 3 mois.

Il ne s'agit pas de coliques ou de constipation, mais du résultat de la coordination, encore peu développée, de la défécation avec le clampage glottique, nécessaire pour augmenter efficacement la pression intra-abdominale. Pleurer équivaut alors à pousser.

Ce trouble ne nécessite pas de traitement et disparaît spontanément vers l'âge de 3 mois, lorsque l'enfant apprend à serrer la glotte pour déféquer efficacement.

La consultation d'un médecin est nécessaire en cas de constipation chronique associée à d'autres symptômes inquiétants, tels que la présence de sang dans les selles, l'irritabilité de l'enfant, l'affaiblissement de l'appétit, une faible prise de poids, des changements cutanés, une augmentation de la volatilisation ou des vomissements, un ballonnement abdominal accru et bien d'autres encore. L'avis d'un spécialiste est également nécessaire en cas de constipation qui ne disparaît pas malgré le traitement à domicile décrit ci-dessous.

Si un enfant défèque moins souvent, mais que les selles ont un aspect normal, qu'elles sont évacuées sans grand effort, que l'enfant se développe normalement et qu'il n'y a pas d'autres symptômes inquiétants, l'enfant a très probablement ce rythme physiologique de défécation et il n'y a pas de raison de mettre en place un traitement. En particulier, il est important d'éviter de stimuler la défécation par des manœuvres telles que l'introduction d'un doigt ou d'un thermomètre dans l'anus. La défécation répétée crée un schéma anormal de défécation - l'enfant deviendra dépendant de ce type de stimulation anale et, au fil des semaines, il aura de plus en plus de mal à évacuer correctement les selles par lui-même.

Si l'enfant est nourri correctement (avec du lait modifié adapté à son âge) et qu'il n'y a pas de symptômes d'allergie au lait, dans la grande majorité des cas, il n'y a pas lieu de chercher d'autres mélanges de lait (thérapeutiques).

En cas de selles trop dures, ou évacuées avec effort, le traitement de première intention chez le nourrisson est le lactulose en sirop (Lactulosum, Duphalac, Normalac). En pratique pédiatrique, on rencontre souvent l'utilisation de doses insuffisantes de lactulose, ce qui est considéré à tort comme un manque d'efficacité du médicament.

Il faut rappeler que la dose minimale efficace de lactulose est de 1 ml par kg de poids corporel de l'enfant et par jour - c'est-à-dire qu'un enfant de 10 kg doit commencer le traitement avec au moins 10 ml de sirop par jour - par exemple 2x5 ml (avant les repas). Si nécessaire, la dose peut être augmentée jusqu'à 3 ml/kg/jour, c'est-à-dire que dans l'exemple donné d'un enfant pesant 10 kg, la dose qui peut être utilisée est même de 2x15 ml ou 3x10 ml (soit un total de 30 ml par jour).

Chez les enfants de plus de 4 mois qui consomment d'autres aliments en plus du lait, il est important d'assurer un apport suffisant en liquides et en légumes transformés et de limiter complètement l'administration de sucreries et de chocolat.