Un retard de croissance fœtale est diagnostiqué lorsque deux mesures indiquent une croissance fœtale trop lente, c'est-à-dire lorsque le poids et la longueur du fœtus sont inférieurs à la norme établie. L'incidence du RCIU est d'environ 3 à 10 % des enfants nés vivants.
Il a été démontré que 52 % des naissances vivantes sont associées au RCIU et que 10 % de la mortalité y est associée.

Facteurs de risque du retard de croissance du fœtus :

I FACTEURS FŒTAUX

a) génétiques

• troubles génétiques
• troubles chromosomiques
• facteurs raciaux, ethniques
• anomalies congénitales

(b) grossesses multiples

(c) infections congénitales

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II FACTEURS MATERNELS

(a) génétiques

• petite taille

(b) les maladies maternelles

• diabète sucré
• hyperthyroïdie
• maladies cardiovasculaires
• maladie rénale
• asthme

(c) traitement médicamenteux

• anticonvulsivants

(d) structure anormale de l'utérus

(e) âge maternel inférieur à 16 ans ou supérieur à 35 ans

III FACTEURS PLACENTAIRES

(a) pré-éclampsie

(b) anomalie et insuffisance placentaire décollement du placenta ;

• hématome
• infarctus
• thrombose de la veine ombilicale

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IV FACTEURS ENVIRONNEMENTAUX

(a) faible statut sociométrique de la mère

(b) mauvaise alimentation de la mère

(c) les addictions

• nicotinisme
• alcoolisme
• opiacés
• cocaïne
• amphétamines

Le développement cellulaire du fœtus se déroule entrois phases (selon Winick) :

• jusqu'à la 16e semaine de grossesse, la croissance du fœtus se fait principalement par hyperplasie cellulaire (prolifération) ;
• de la 17e à la 31e semaine de grossesse, c'est une période d'hypertrophie et d'hyperplasie des cellules fœtales ;
• après la 31e semaine de gestation, c'est une phase d'hypertrophie cellulaire avec augmentation du volume des cellules qui prédomine.
  

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Le retard de croissance fœtale intra-utérin est divisé en :

• Type symétrique - se produit dans environ 25 % des cas et se caractérise par une apparition précoce. Les fœtus ont des circonférences abdominale et crânienne plus petites et des os plus longs. Le plus souvent associé à des anomalies chromosomiques, des défauts génétiques, des erreurs innées du métabolisme, des infections intra-utérines.
• Type asymétrique - diagnostiqué au cours de la seconde moitié de la grossesse. Sur le plan clinique, on constate un faible poids à la naissance avec un périmètre crânien et une longueur corporelle relativement normaux. Le nouveau-né présente un aspect caractéristique : tête disproportionnée, abdomen creux, absence de tissu adipeux et membres longs et maigres.

La principale méthode d'évaluation de la croissance fœtale est l'échographie diagnostique. Une évaluation précise de l'âge gestationnel et de la date d'accouchement joue un rôle primordial. Au cours des deuxième et troisième trimestres, la vitesse de croissance est évaluée par des mesures successives de la circonférence de la tête, de la circonférence du ventre et de la longueur du fémur.

À l'heure actuelle, il n'existe aucune stratégie connue pour la prévention du RCIU. La circulation placentaire peut être améliorée en comblant les carences nutritionnelles et en adoptant un régime alimentaire riche en énergie. La thérapie par l'hormone de croissance suscite également de grands espoirs.