L'état de mal épileptique n'est rien d'autre que des crises d'épilepsie récurrentes entre lesquelles les neurones (cellules nerveuses) ne reprennent pas leur fonction normale. On distingue les décharges précoces, c'est-à-dire jusqu'à 30 minutes, et les décharges tardives, c'est-à-dire après ces 30 minutes.

Un état épileptique prolongé augmente le risque de lésions des neurones présents dans le cerveau. Chez environ 50 % des patients, une crise d'épilepsie est précédée de symptômes prodromiques, c'est-à-dire de symptômes qui l'annoncent. Cela concerne surtout les cas d'épilepsie focale. Les malades les ressentent quelques jours ou quelques heures avant que la crise ne se produise.

Les symptômes annonciateurs les plus fréquemment mentionnés sont les suivants :

• des changements soudains d'humeur, allant de l'explosivité et de l'agressivité aux larmes, à l'anxiété, à la peur,
• dépression,
• problèmes de concentration,
• fatigue constante et fatigue générale lors de l'exécution de tâches simples,
• acouphènes, sensation de lourdeur, maux de tête,
• problèmes d'endormissement, réveils nocturnes,
• problèmes gastro-intestinaux,
• certains patients ne sont pas en mesure d'identifier exactement les changements qui leur arrivent, mais ont l'impression que quelque chose "ne va pas".

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Lessignes avant-coureurs d'une crise d'épilepsie sont propres à chaque patient ; chacun les ressent différemment. Ils ne sont pas bien compris. Au cours de l'évolution de ces symptômes, des changements dans l'enregistrement de l'EEG sont également apparents.