La psychothérapie psychodynamique est issue de la psychanalyse, qui est le plus ancien courant de la psychothérapie. Les précurseurs des autres courants, qui sont souvent apparus en contrepoint de la psychanalyse, ont généralement aussi reçu une formation préalable en psychanalyse ou ont suivi leur propre psychothérapie dans ce paradigme. Le fondateur de la psychanalyse est le célèbre Sigmund Freud, qui a développé sa méthode pour traiter les patientes atteintes de névroses. Il s'est concentré sur le déplacement et la transformation de l'énergie présente dans les pulsions et les motivations humaines, et a expliqué l'émergence des symptômes par des anomalies dans ce domaine.