Dans le langage familier contemporain, comme dans la culture, le terme psychothérapie a des connotations très variées. Il est parfois compris comme un phénomène social, l'équivalent moderne de la magie des cultures primitives, une forme d'art postmoderne. C'est aussi une influence psychologique paramédicale qui améliore le fonctionnement humain, une manipulation instrumentale à des fins de contrôle social ou, enfin, une sorte d'ingénierie sociale visant à redonner un sens à la vie et à rendre le bonheur à des individus ou à des groupes entiers.