Il peut survenir dès la période préconceptionnelle (avant la conception) lorsque l'un des parents ou les deux fument, pendant la période fœtale - lorsqu'une femme enceinte fume des cigarettes ou, en tant que fumeur passif, inhale de la fumée de tabac dans l'environnement, et après la naissance de l'enfant dans une situation où les membres de la famille fument. En Pologne, environ 20 % des femmes enceintes fument des cigarettes et près de la moitié des enfants sont exposés à l'inhalation passive de fumée de cigarette. Lorsqu'une femme enceinte fume, elle introduit des composés chimiques dans son corps, y compris des substances cancérigènes, dont la plupart traversent le placenta et constituent une menace pour le fœtus.

Il est bien connu que le fait de fumer pendant la grossesse augmente le risque de faible poids à la naissance. Cette situation est due à deux mécanismes : elle peut résulter d'une réduction de la durée de la grossesse ou d'une réduction (ralentissement) de la croissance du fœtus. La première situation aboutit à la naissance d'un "bébé prématuré", tandis que la seconde aboutit à la naissance d'un "bébé hypotrophe", c'est-à-dire d'un bébé plus petit que la durée de la grossesse. Parfois, les deux mécanismes agissent simultanément, ce qui entraîne la naissance d'un bébé prématuré présentant des symptômes d'hypotrophie.

Les médias parlent souvent des conséquences graves de la prématurité, notamment des infections persistantes qui nécessitent un traitement antibiotique à long terme. On parle moins des conséquences de l'hypotrophie. Peut-être est-ce dû au fait qu'en général, les bébés nés hypotrophes compensent rapidement leur déficit de poids et ne sont apparemment pas différents des autres.

Cependant, comme l'indiquent des études épidémiologiques à long terme, ces enfants présentent un risque accru de diabète de type II (caractéristique des adultes), d'hypertension et de cardiopathie ischémique à l'âge adulte. Les nombreuses complications de la grossesse dues au tabagisme, telles que les fausses couches, le placenta praevia, la séparation prématurée du placenta ou la rupture de la vessie fœtale, sont rarement signalées.