Bien que tout le monde éprouve des sentiments d'anxiété, l'anxiété grave qui empêche une personne de fonctionner au quotidien est classée comme une entité pathologique. Les troubles anxieux sont des états d'anxiété prolongés qui affectent négativement toutes les sphères de la vie : familiale, professionnelle et sociale. On peut en distinguer plusieurs :

• les phobies,
• la panique,
• les troubles anxieux généralisés,
• les obsessions,
• troubles post-traumatiques.

Sources d'anxiété chez l'enfant

Au fur et à mesure que l'enfant grandit, les principales sources d'anxiété changent. À 6 mois, l'enfant a peur des stimuli soudains, comme la perte d'un appui corporel sûr ou un bruit fort. Chez les enfants de 2 ans, l'anxiété est principalement auditive : le tonnerre, les cris, le bruit d'un aspirateur. Un enfant de 3 ans a surtout peur des endroits et des personnes inconnus, de l'obscurité et des animaux. La plupart des sources de peur surviennent toutefois à l'âge préscolaire, ce qui est lié à une imagination en plein développement. Après l'entrée à l'école, les peurs sont liées à des situations sociales : l'estime de soi, les réussites ou sa propre apparence.

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Symptômes des troubles anxieux chez l'enfant

Les enfants sont incapables de reconnaître ou de communiquer une anxiété prolongée. Cependant, ses signaux sont faciles à observer pour les parents ou les soignants. Il s'agit de nombreux symptômes somatiques : maux de tête, douleurs abdominales, diarrhées, vomissements, vertiges, voire évanouissements. L'enfant a une faible estime de soi et s'attarde souvent sur les situations quotidiennes, craignant l'échec ou le malheur. Les troubles du sommeil, tels que les cauchemars répétés, sont également un symptôme courant.