Certaines erreurs dans le code ADN (connues sous le nom de mutations) sont héritées d'une génération à l'autre, provoquant ainsi la réplication de fonctions inappropriées. Le plus souvent, cependant, les anomalies du code apparaissent spontanément, c'est-à-dire au cours de la prolifération cellulaire, ou sont provoquées par certains facteurs externes.

Les carcénogènes (c'est-à-dire les facteurs environnementaux qui provoquent le cancer) comprennent, par exemple, la fumée de cigarette, la lumière du soleil ou les radiations radioactives. Cependant, les causes du cancer chez chaque personne sont généralement individuelles et résultent de plusieurs facteurs qui se chevauchent, de sorte qu'il est généralement difficile de déterminer la raison de la destruction du code ADN dans la première cellule cancéreuse.

Dans la plupart des cas, les cellules cancéreuses, en se multipliant de manière intensive, forment des tumeurs. Cependant, certains types de tumeurs malignes, comme la leucémie, ne provoquent pas la croissance d'une masse tumorale. Au contraire, elles s'attaquent au sang et aux organes qui le produisent, et atteignent ainsi d'autres organes, où les cellules cancéreuses pathologiques commencent à se multiplier à nouveau.

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Avec la lymphe, lesang est le vecteur des cellules cancéreuses malignes, ce qui leur permet d'aller de leur point d'origine aux coins les plus reculés du corps et de former des tumeurs dans de nouveaux endroits, c'est-à-dire de former des métastases. Cependant, quel que soit l'endroit où il se développe, le cancer porte toujours le nom de l'organe dans lequel il s'est développé à l'origine.

Le processus de formation d'un cancer est complexe et long. On dit qu'il faut généralement plusieurs années, voire plus de 20 ans, avant que la première tumeur n'atteigne la taille d'un centimètre.