Pendant l'exercice, la demande en oxygène des muscles squelettiques augmente, ce qui entraîne une accélération de la fréquence cardiaque. La fréquence cardiaque augmente jusqu'à ce que la fréquence cardiaque maximale soit atteinte. Chez les personnes souffrant d'une maladie coronarienne, les symptômes d'ischémie myocardique apparaissent bien avant que la fréquence maximale ne soit atteinte. L'épreuve d'effort électrocardiographique est, pour ainsi dire, un test de provocation dans des conditions contrôlées.