En pratique, une personne souffrant de troubles obsessionnels compulsifs ne peut se libérer de ses pensées persistantes et ressent une compulsion inhabituellement forte à effectuer diverses activités, parfois bizarres (par exemple, se laver les mains fréquemment et longuement). Ce traitement est censé permettre de réduire le niveau d'anxiété qui survient et augmente lorsqu'on essaie de s'abstenir d'exécuter des compulsions.

Lesobsessions peuvent prendre la forme de doutes incessants (sur une conversation, une activité), de craintes de maladie, d'infection, d'empoisonnement, de craintes de nuire à autrui, elles peuvent être de nature sexuelle ou religieuse, le blasphème induisant la culpabilité.

Lescompulsions sont le plus souvent associées à la vérification répétée de l'exactitude d'actions effectuées précédemment (par exemple, vérifier que les portes sont verrouillées, que le gaz est éteint, etc.), au nettoyage, à la toilette (des mains, des dents, du corps), à la disposition d'objets dans un ordre spécifique et symétrique.

La psychothérapie et la pharmacothérapie sont toutes deux utilisées dans le traitement des TOC. La psychothérapie peut être basée sur l'enseignement de techniques comportementales visant à maîtriser les pensées et activités intrusives. Le plus souvent, on utilise des exercices d'inhibition de la réponse et d'exposition.

Pour qu'une thérapie réussisse, il est très important que le patient s'implique et travaille lui-même. La pharmacothérapie des TOC comprend la clomipramine, les médicaments SLPI (par exemple la fluvoxamine) et parfois les neuroleptiques.

Le traitement dépend principalement de la gravité des symptômes, de l'efficacité des thérapies précédentes, des effets secondaires et des possibilités financières. Les meilleurs résultats sont obtenus avec une combinaison de psychothérapie et de pharmacothérapie.