Ce processus entraîne un déclin fonctionnel et une augmentation des processus pathologiques.

Les principaux mécanismes du vieillissement sont les suivants

• le conditionnement génétique,
• résultat des dommages causés par les radicaux libres,
• troubles du système immunitaire,
• mutations somatiques,
• anomalies de la capacité de réparation de l'ADN,
• accumulation de protéines altérées.

Les rythmes biologiques sont en d'autres termes des changements dans les processus physiologiques qui se produisent par cycles. Chez l'homme, on distingue les cycles biologiques suivants :

• le rythme circadien,
• rythme circadien,
• rythme saisonnier,
• rythme pérenne.

Les modifications des rythmes biologiques avec l'âge sont les suivantes :

• une réduction de l'amplitude
• désorganisation de la structure temporelle
• modification de la période et de sa stabilité
  

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Rythme veille-sommeil

Le processus de vieillissement est associé à des perturbations de ce rythme. Les problèmes de sommeil augmentent avec l'âge. Selon des études épidémiologiques, 40 à 70 % des personnes âgées de plus de 65 ans ont des problèmes de sommeil et 12 à 25 % souffrent d'insomnie. Les personnes âgées s'endorment plus tôt et se réveillent plus tôt en raison de l'accélération de la phase de l'horloge biologique. En outre, la durée du sommeil actif diminue également, ce qui se caractérise par de nombreux réveils au cours de la nuit. Ces problèmes touchent plus souvent les femmes que les hommes, ce qui est lié à la période de la ménopause.