Selon l'Organisation mondiale de la santé, la démence est un ensemble de symptômes causés par une maladie du cerveau, généralement chronique ou progressive, caractérisée cliniquement par des altérations multiples des fonctions corticales supérieures telles que la mémoire, la pensée, l'orientation, la compréhension, le comptage, la capacité d'apprentissage, la compétence linguistique et la critique.
Outre les processus pathologiques susmentionnés, la démence s'accompagne également d'un certain nombre d'autres affections :
- les tumeurs et autres tumeurs cérébrales
- des troubles du métabolisme tels que les maladies thyroïdiennes, la maladie de Cushing, la maladie d'Addison, l'insuffisance hépatique ou rénale
- les carences en vitamines B, les carences nutritionnelles complexes ou les carences dues à des maladies parasitaires
- neuroinfections bactériennes, parasitaires, fongiques ou virales (y compris le VIH)
- les effets secondaires des médicaments, le plus souvent des psychotropes, des anticonvulsivants, des anesthésiques généraux et des antiarythmiques
- les troubles mentaux, principalement la schizophrénie et la dépression
- les maladies auto-immunes, par exemple le lupus systémique, la vascularite, la sclérose en plaques
- exposition chronique à des toxines - alcool, métaux lourds, solvants, pesticides
- hydrocéphalie, maladie pulmonaire obstructive chronique, syndrome d'apnée nocturne
Diagnostic de la démence et détermination de la cause
La constatation d'un déclin cognitif et de symptômes associés, tels que des troubles du comportement ou une psychose, est cruciale pour le diagnostic de la démence. Les examens de neuro-imagerie - imagerie par résonance magnétique ou tomodensitométrie - sont également utilisés dans tous les cas de démence. L'objectif principal de ces examens est d'exclure les lésions potentiellement réversibles telles que les tumeurs cérébrales, les hématomes ou l'hydrocéphalie normotendue.
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Outre les études de neuro-imagerie pour la détection des lésions démentes potentiellement réversibles, il existe des tests de morphologie sanguine, des tests biochimiques de la fonction hépatique et rénale, de la RTH, de la vitamine B12 et des tests sérologiques pour les infections du système nerveux central.
Différenciation des démences
Au stade initial, il convient de déterminer s'il s'agit bien d'une démence due à une lésion cérébrale organique ou d'un déficit cognitif potentiellement réversible. La dépression, les troubles anxieux, la toxicomanie ou la psychose doivent être exclus. L'étape suivante consiste à différencier la démence dégénérative de la démence vasculaire. La démence dégénérative primaire présente des aspects cliniques caractéristiques, tels que l'âge d'apparition, la vitesse de progression des symptômes, les symptômes neurologiques qui l'accompagnent et les troubles du comportement.
Dans la plupart des cas, le diagnostic clinique est probable ou seulement possible, tandis qu'un diagnostic définitif n'est généralement possible que sur la base d'un examen neuropathologique.
