Des scientifiques de l'université américaine Duke ont mené leurs recherches en utilisant un virus de la polio spécialement modifié. Les analyses ont été effectuées sur deux lignées cellulaires humaines : la première était constituée de cellules de mélanome et la seconde d'une culture de cellules de cancer du sein. Ces deux types de cellules se caractérisaient par une forte expression à leur surface d'une certaine protéine, abrégée en CD155. Cette protéine est un récepteur du virus de la polio, et c'est pour cette raison que l'agent pathogène avait une affinité pour ces cellules tumorales.

Lorsque le virus de la polio modifié a été introduit dans la culture, le micro-organisme s'est fixé aux cellules et a entraîné la libération de divers antigènes à l'intérieur des cellules. Le corps humain contient de nombreux antigènes différents (tels que les antigènes du système du groupe sanguin AB0), mais le système immunitaire - à l'exception des maladies auto-immunes - n'attaque que les antigènes qui lui sont étrangers. Dans le cas où les cellules cancéreuses libèrent leurs antigènes, ce seul phénomène pourrait inciter le système immunitaire à les attaquer. Ce résultat n'est toutefois pas le seul à s'être produit avec le virus modifié de la polio.

En effet, l'agent pathogène se caractérisait non seulement par sa tendance à infecter les cellules tumorales, mais, comme l'ont montré des études sur des souris, il infectait également des cellules immunitaires telles que les cellules dendritiques et les macrophages. Finalement, les cellules dendritiques infectées - dont le rôle est de présenter des antigènes étrangers à d'autres cellules et de les inciter ainsi à combattre les antigènes étrangers à l'organisme - sont devenues actives et ont stimulé une réponse du système immunitaire aux antigènes tumoraux.

Les scientifiques ont observé qu'une fois que les phénomènes susmentionnés s'étaient produits, ils persistaient, réduisant ainsi de manière significative le risque que les cellules cancéreuses se développent à nouveau. Reste à savoir si le traitement du cancer à l'aide du virus modifié de la polio sera réellement utilisé en oncologie. Il est toutefois encourageant de constater que la science en apprend de plus en plus sur le traitement du cancer, ce qui pourrait se traduire par la guérison d'un plus grand nombre de patients.