La formation de l'athérosclérose vasculaire est associée à la production, à la stabilisation et au détachement d'une plaque d'athérome. Cette dernière est constituée d'un noyau lipidique, d'une enveloppe fibreuse et de nombreuses cellules inflammatoires (dont les macrophages). L'enveloppe fibreuse, quant à elle, est constituée de deux protéines - le collagène, l'élastine - et d'un grand groupe d'enzymes protéolytiques (c'est-à-dire dégradant les protéines) - les métalloprotéinases.