Dans la pratique du clinicien, nous sommes essentiellement confrontés à deux situations cliniques. Si, sur la base des symptômes avec lesquels une personne se présente aux urgences (ou est amenée par les urgences), nous pouvons présumer que nous sommes en présence d'une maladie qui conduira immédiatement à sa mort, nous devons intervenir immédiatement. Nous devons déterminer le plus rapidement possible la cause de l'état du patient et mettre en œuvre un traitement pharmacologique ou chirurgical. Dans de telles circonstances, on parle d'urgence.