Elle est connue depuis des centaines d'années et sous de nombreux noms : la maladie française, la maladie polonaise (c'est ainsi qu'on l'appelait en Russie), la franca ou la syphilis. C'est ce dernier nom qui est associé à la légende concernant l'origine de la maladie. Un médecin et poète italien a décrit l'histoire d'un berger nommé Syphilus. Il défia la volonté d'Apollon, le dieu grec de la santé, et fut puni en contractant la syphilis. Aujourd'hui, l'approche de cette maladie est beaucoup moins romantique que dans le poème italien. Il est bien connu que la syphilis est une maladie extrêmement dangereuse et qu'elle peut entraîner des complications permanentes.