La cancérogenèse, c'est-à-dire la formation de tumeurs dans un organisme jusque-là sain, est un processus complexe, qui se déroule généralement de manière progressive et sur plusieurs années. Des facteurs externes jouent un rôle extrêmement important : des facteurs chimiques (par exemple le formol, les conservateurs alimentaires) ou physiques (par exemple les radiations), l'infection par des virus oncogènes (par exemple le virus du papillome humain HPV 6, 11) et d'autres facteurs déjà bien établis.