Les coronavirus ont été décrits pour la première fois dans les années 1960. Comme ils ne provoquaient que peu de symptômes cliniques, ce groupe de virus a suscité relativement peu d'intérêt. La situation a toutefois changé lorsque le coronavirus SARS-CoV a provoqué une épidémie mondiale. Le CGRRS-CoV est un autre coronavirus qui a provoqué une forte mortalité. Aujourd'hui, la recherche d'agents thérapeutiques efficaces pour le coronavirus COVID-19 récemment découvert est en cours.
Attaque du coronavirus
L'image du coronavirus en tant qu'agent pathogène provoquant des symptômes mineurs a changé en novembre 2002, lorsque la population humaine a été confrontée à l'épidémie de SRAS-CoV. Le début de l'épidémie a été localisé dans la province chinoise de Guangdong. Se propageant rapidement, le virus a parfois provoqué des infections massives, traversant les frontières. En une seule saison, le virus a été découvert dans 37 pays, avec un total de 8273 cas d'infection et 775 décès dus au coronavirus dans l'organisme [1].
Le SRAS a été reconnu à la fin du mois de février 2003. L'OMS a été le principal coordinateur de la recherche et des travaux visant à lutter contre la maladie qui se propageait alors. Les activités ont été menées en étroite collaboration avec les organisations de santé des pays touchés, en fournissant un soutien épidémiologique, clinique et logistique [2].
Huit mois seulement après la détection du premier cas, l'OMS a annoncé l'éradication du SRAS-CoV, et la disparition soudaine du virus est expliquée par les experts de deux manières différentes. D'une part, les infections à coronavirus sont saisonnières - elles sont beaucoup plus fréquentes et plus susceptibles de se développer en hiver et au début du printemps, de sorte que la disparition du virus en juillet (l'annonce de l'OMS a eu lieu le 5 juillet 2003) ne semble pas être une coïncidence. D'autre part, la vivacité des symptômes de l'infection est telle que, avant que le patient n'entre dans la phase aiguë de la maladie, des contre-mesures appropriées peuvent être prises, empêchant ainsi la propagation du virus en isolant le patient [1].
L'apparition soudaine du virus a suscité une avalanche de questions sur son origine. D'après les études réalisées à l'époque, des taux élevés d'anticorps ont été constatés chez les personnes impliquées dans le commerce d'animaux vivants, et le virus a également été observé chez des animaux tels que les cochenilles chinoises et les ratons laveurs, qui sont utilisés par les Chinois pour la consommation. Toutefois, les cas isolés d'infection apparus après l'épidémie ne ressemblaient en rien au virus qui prévalait à l'époque. La thèse de l'adaptabilité du virus aux cellules du corps humain a alors été avancée. Outre les symptômes directement liés au système respiratoire, le SRAS a également touché des organes internes tels que les reins, le foie et les intestins [1].
Il a été transmis par la voie des gouttelettes et a attaqué principalement l'épithélium amygdalien des voies respiratoires. La période d'incubation de la maladie est de 2 à 10 jours, suivie d'une pneumonie avec des lésions alvéolaires disséminées, entraînant des lésions pulmonaires graves et une insuffisance respiratoire chez certains patients [1].
HCoV-NL63 et HCoV-HKU1
Peu après l'épidémie de SRAS, de nouveaux cas d'infection dus aux coronavirus HCoV-NL63 et HCoV-HKU1 ont été signalés. Deux autres agents pathogènes ont été décrits dans pas moins de trois rapports provenant des Pays-Bas (les rapports étaient temporellement divergents). L'examen d'échantillons d'archives révèle que ces virus sont présents dans la population depuis de nombreuses années [1].
CGRRS-CoV
En 2012, une autre menace est apparue : le virus zoonotique CGRRS-CoV. Les données relatives aux patients infectés ont fait état d'une maladie grave, mortelle dans environ 35 % des cas. Selon les données rapportées par l'OMS, en novembre 2014, le virus CGRRS avait été diagnostiqué chez 879 personnes, dont 325 étaient décédées. D'après les recherches, le CGRRS et le SRAS sont tous deux des virus zoonotiques, et la seule question qui se posait à l'époque était celle de la transmission du virus de l'animal à l'homme. Quelles que soient les hypothèses, il semblerait que la cause directe de l'infection soit le contact de l'homme avec un animal porteur du virus [1].
photo : panthermedia
Le CGRRS-CoV (Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus) est un virus du même groupe que le SARS-CoV. Les premiers symptômessont les suivants : malaise, fièvre, toux, éternuements, difficultés respiratoires, douleurs musculaires et, dans certains cas, diarrhée. Au fur et à mesure de son évolution, le CGRRS entraîne une pneumonie, une insuffisance rénale et, dans 30 % des cas, la mort [3].
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Traitement et prévention
Lorsque le coronavirus SARS-CoV a été diagnostiqué, la médecine n'avait pas d'armes : les médicaments ayant une activité antivirale spécifique étaient inconnus à l'époque et il n'existait pas non plus de protocoles de traitement. Grâce à la connaissance des structures des protéines du virus, toute une série d'inhibiteurs de médicaments, à la fois de petites et de grandes molécules, ont été mis au point. Dans les cas de SRGC, des médicaments aux effets non prouvés ont également été utilisés avec des applications et des objectifs différents. Des tentatives ont également été faites pour utiliser l'interféron combiné au lopinavir et au ritonavir, les médicaments recommandés dans les cas de VIH [1].
Nouvelle menace
À la date de l'article [1] (2015), la médecine ne disposait pas de moyens efficaces pour contrer et contrôler les coronavirus. D'où la gravité de la situation actuelle. Nous sommes actuellement confrontés au coronavirus COVID-19, un coronavirus récemment découvert qui était inconnu avant son apparition dans la province de Wuhan, en Chine. Les symptômes les plus courants sont la fièvre, la fatigue et la toux sèche, et parfois les maux de tête, la congestion nasale, l'écoulement nasal, les maux de gorge ou même la diarrhée. En général, les symptômes sont légers et apparaissent progressivement, et la plupart des personnes (environ 80 %) ne nécessitent pas de traitement particulier.
Toutefois, dans certains cas, la maladie est plus grave (environ 1 personne sur 6) et des difficultés respiratoires apparaissent. Les groupes à risque comprennent principalement les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies concomitantes telles que l'hypertension, les problèmes cardiaques ou le diabète. Les travaux actuels des groupes de recherche visent à donner la priorité à la prise en charge de la maladie [4].
